साईमत न्यूज नेटवर्क –
नवी दिल्ली : भारतीय हवाई दलाची (IAF) हवाई क्षमता अधिक मजबूत करण्यासाठी केंद्र सरकार फ्रान्सकडून 114 डसॉल्ट राफेल फायटर विमान खरेदी करण्याच्या प्रक्रियेला वेग देत आहे. सुमारे ₹3.25 लाख कोटींच्या या मोठ्या संरक्षण कराराला लवकरच अंतिम स्वरूप मिळण्याची शक्यता आहे. या व्यवहारासाठी फ्रान्सकडे औपचारिक Letter of Request (LoR) पाठवले जाणार असून त्यानंतर दोन्ही देशांमध्ये अधिकृत वाटाघाटी सुरू होणार आहेत. एअर चीफ मार्शल अमर प्रीत सिंह यांच्या फ्रान्स दौऱ्यादरम्यान या प्रक्रियेला आणखी गती मिळाल्याचे सांगितले जात आहे.
भारतीय हवाई दल सध्या गंभीर स्क्वाड्रन कमतरतेचा सामना करत आहे. नियोजनानुसार IAF कडे किमान 42.5 स्क्वाड्रन्स असणे अपेक्षित असताना, सध्या ही संख्या केवळ 29 ऑपरेशनल स्क्वाड्रन्सपर्यंत खाली आली आहे. एका स्क्वाड्रनमध्ये साधारण 18 विमानांचा समावेश असल्याने ही तूट अधिक गंभीर मानली जात आहे. काही वर्षांपूर्वी, विशेषतः 1990 मध्ये, हवाई दलाकडे 39.5 स्क्वाड्रन्स होत्या, मात्र त्यानंतर ही संख्या सातत्याने कमी होत गेली आहे.
सध्या हवाई दलाकडे जगुआर, मिग-29, Su-30MKI, तेजस Mk-1 आणि राफेल या विमानांच्या स्क्वाड्रन्स कार्यरत आहेत. मात्र मिग-21 विमानांचे टप्प्याटप्प्याने निवृत्तीकरण झाले असून त्यांच्या जागी नवीन विमानांचा समावेश अपेक्षित गतीने झाला नाही. त्याचबरोबर तेजस प्रकल्पाला इंजिन पुरवठ्यासारख्या अडचणींमुळे विलंब झाला आणि 126 राफेल विमानांच्या मूळ योजनेत कपात होऊन केवळ 36 विमानांचा करार झाल्यानेही क्षमता वाढीवर परिणाम झाला.
या पार्श्वभूमीवर 114 राफेल विमानांचा नवा करार अत्यंत महत्त्वाचा मानला जात आहे. या खरेदीमुळे हवाई दलाची लढाऊ क्षमता मोठ्या प्रमाणात वाढण्याची अपेक्षा आहे. या करारात एकल-सीट आणि दुहेरी-सीट प्रशिक्षण विमानांचा समावेश असेल, तसेच शस्त्र प्रणाली, सिम्युलेटर, स्पेअर पार्ट्स, प्रशिक्षण आणि दीर्घकालीन देखभाल सुविधाही मिळणार आहेत.
या योजनेअंतर्गत काही विमानं थेट फ्रान्समधून येतील, तर उर्वरित विमानांचे उत्पादन भारतात लायसन्स अंतर्गत केले जाण्याची शक्यता आहे. नागपूर येथील Dassault Reliance Aerospace Limited (DRAL) येथे अंतिम असेंब्ली लाईन उभारली जाऊ शकते. सर्व विमानांची डिलिव्हरी पूर्ण झाल्यानंतर भारतीय हवाई दलाची क्षमता लक्षणीयरीत्या वाढेल, असे संरक्षण तज्ज्ञांचे मत आहे.
चीन आणि पाकिस्तानकडून वाढत्या हवाई आव्हानांच्या पार्श्वभूमीवर हा करार भारताच्या संरक्षण धोरणातील एक महत्त्वाचा टप्पा मानला जात आहे.
