काश्मीर विलो बॅटने (Kashmir willow bat)अखेर आंतरराष्ट्रीय क्रिकेट विश्वात प्रवेश केला आहे. दुबईत झालेल्या शेवटच्या T20 विश्वचषकात 75 वर्षात प्रथमच दोन आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटपटूंनी काश्मीरची विलो बॅट वापरली. या विकासामुळे काश्मीर विलो बॅट उद्योगाचे नशीब बदलले आहे. 100 कोटींची वार्षिक उलाढाल दुप्पट होण्याची अपेक्षा आहे.
काश्मीर विलो बॅटची मागणी प्रचंड वाढली असून जगभरातून ऑर्डर्स येत आहेत. सुमारे 12 क्रिकेट खेळणार्या देशांतील बॅट आयातदारांनी काश्मीर बॅट कारखान्यांसाठी ऑर्डर दिली आहे. भारताला स्वातंत्र्य मिळाल्यानंतर 1947 मध्ये काश्मीर बॅट उद्योगाची स्थापना झाली. तेव्हापासून खोऱ्यात लाखो बॅट बनवण्यात आल्या आहेत, पण आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटपटूंनी त्यांचा वापर केलेला नाही.
विलो बॅट कारखान्याचे मालक फज्जल कबीर म्हणाले, “गेल्या 75 वर्षांत आम्ही काश्मीरमध्ये पहिले पाऊल उचलले आहे की आमच्या बॅटला आंतरराष्ट्रीय मान्यता मिळाली आहे, लोकांना कळले की काश्मीरमध्ये एक उत्पादन आहे. आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमध्ये वापरला जाईल. आम्हाला विविध क्रिकेट खेळणाऱ्या देशांतील आयातदारांकडून ऑर्डर मिळाल्या. हे संपूर्ण उद्योगासाठी फायदेशीर आहे, कारण ऑर्डर लहान नसतात, त्या मोठ्या ऑर्डर असतात.
अनेक देशांतून काश्मीर विलो बॅटच्या ऑर्डर येत आहेत. अधिकाधिक वटवाघळं तयार करण्यासाठी रात्रंदिवस झटत असल्याचे कारखानदारांचे म्हणणे आहे. काश्मीरमध्ये जे उत्पादन होते त्यापेक्षा जास्त मागणी आहे. फुज्जल कबीर म्हणाले, “आमच्याकडे 11-12 देश आहेत ज्यांनी आमच्यासाठी ऑर्डर दिल्या आहेत आणि आम्ही ते एकटे पूर्ण करू शकत नाही परंतु आम्ही संपूर्ण उद्योगाला सोबत घेऊन ते पूर्ण करू, आमच्याकडे ऑस्ट्रेलिया, न्यूझीलंड, दक्षिण आफ्रिका, डेन्मार्क आहेत. अनेक देशांकडून ऑर्डर. काश्मीरमधील संपूर्ण काश्मीर क्रिकेट बॅट निर्मिती उद्योगासाठी नक्कीच एक नवीन पहाट आहे, यामुळे काश्मीर विलो बॅटचा नकारात्मक प्रचार दूर झाला आहे आणि आम्ही इंग्रजी विलो बॅटच्या बरोबरीने आहोत, तेही स्वस्त दरात.”
भारत सरकारने अलीकडेच काश्मीर बॅट इंडस्ट्रीला GI टॅगिंग दिले आहे. यामुळे उद्योगाला आंतरराष्ट्रीय बाजारपेठेत गुणवत्ता नियंत्रणासह ओळख मिळेल आणि तो एक ब्रँड बनेल. आंतरराष्ट्रीय बाजारपेठेत स्पर्धा करण्यासाठी बॅट फॅक्टरी मालकांनी बॅट बनवण्यासाठी देशाच्या विविध भागातून तज्ज्ञांची नेमणूक केली आहे. सचिन तेंडुलकर आणि वीरेंद्र सेहवाग सारख्या क्रिकेटपटूंसाठी बॅट बनवणारे तज्ञ काश्मीरमध्ये आहेत आणि काश्मीरला सर्वोत्तम विलो बॅट्स बनविण्यात मदत करत आहेत.
बॅट बनवणारा कारागीर रवी वाघ म्हणाला, ‘काश्मीरी विलो लाकूड हे बारीक लाकूड आहे, त्याची चाचणी घ्यावी लागते, त्यानंतर ते बॅट बनवतात. हे प्रत्येक खेळाडू खेळू शकतो, ते कारागिरांनी वाया घालवले आहे, ते चांगले लाकूड आहे. काश्मीर क्रिकेट बॅट उद्योग दरवर्षी सुमारे 100 कोटींचा व्यवसाय करतो आणि हा उद्योग काश्मीरमधील सुमारे 56 हजार लोकांचा उदरनिर्वाह करतो आणि आता या नवीन बदलामुळे हा व्यवसाय दुप्पट होईल अशी अपेक्षा आहे.’
बॅट उत्पादकांनी सांगितले की या बदलामुळे काश्मीर बॅट उद्योगाला चालना मिळेल कारण या व्यापाराशी संबंधित सर्वांसाठी आंतरराष्ट्रीय बाजारपेठ खुली झाली आहे. त्यांच्या ब्रँडच्या पुढील जाहिरातीसाठी, कारखाना मालक भारतीय क्रिकेट संघाच्या खेळाडूंशी संपर्क साधत आहेत आणि त्यांना काश्मीर विलो बॅटचा प्रचार आणि वापर करण्यास सांगत आहेत. त्यांना आशा आहे की भारतीय क्रिकेटपटू भविष्यात या बॅटचा वापर करतील.
